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古城苏州是著名的江南水乡，城内水港交错，街衢纵横。在苏州众多的街巷之中，山塘街被称誉为“姑苏第一名街”。其原因，一是山塘街是一条有1100多年历史的古街；二是它的格局最能代表苏州街巷的特点。

山塘街始建于唐代宝历年间，公元825年白居易奉命到苏州任刺史。上任不久，他看到附近的河道淤塞，水路不通，立即决定开河筑路，并着手开凿一条山塘河。它东起阊门渡僧桥，西至虎丘望山桥，长约7华里，故俗称“七里山塘到虎丘”。这条河在阊门与运河相接。在河塘旁筑堤，即山塘街。山塘河的开凿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，也使这一带成了热闹繁华的市井。

山塘街一头连接苏州的繁华商业区──阊门，一头连着花农聚集的虎丘镇和名胜虎丘山，所以，自唐代以来它一直是商品的集散之地，南北商人的聚集之处。清乾隆年间，著名画家徐扬创作的《盛世滋生图》长卷(也称《姑苏繁华图卷》)，画了当时苏州的一村、一镇、一城、一街，其中一街画的就是山塘街，展现出“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的繁华市井景象。曹雪芹在《红楼梦》第一回中也把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。

苏州是个水乡，河道多，桥多，山塘街是苏州街巷的典型。它中间是山塘河，山塘街则紧傍河的北侧，通过一座座石桥与另一侧的街道连接。山塘街的店铺、住家鳞次栉比，这里的房屋多为前门沿街，后门临河，有的还建成特殊的过街楼。山塘街又是一条典型的水巷，河上的船只来来往往，游船画舫款款而过。

这里的房屋沿河有石级，妇女们在河边洗衣洗菜。那时有些商贩还摇着小船在河中做生意，卖米、卖柴不消说，还有卖点心、小吃、油盐酱醋的。

山塘街可以分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，这一段大多是商铺和住家，各种商店一家挨着一家；东段又以星桥一带最为热闹繁华。山塘街的西段指半塘桥至虎丘山。这一段渐近郊外，河面比东段要开阔，河边或绿树成阴、芳草依依，或蒹葭苍苍、多村舍野艇。

山塘街一向为历代文人墨客和朝野名士所钟爱，曾留下了许多吟咏之作。而清乾隆帝南巡时来到苏州，对山塘街分外青睐，他写的诗中，直接提到山塘的就有9首。

1761年乾隆在太后七十大寿时，特意在北京万寿寺紫竹院旁沿玉河仿建了一条苏州街，而这条苏州街就是以山塘街为蓝本的。1792年，乾隆帝又在御苑清漪园(即后来的颐和园)万寿山北建造了一条苏州街，也还是山塘街的翻版，可见他对山塘街的喜爱。